ISTANBUL (Reuters) - Papa Benedetto XVI e il leader spirituale dei cristiani ortodossi hanno pronunciato insieme una preghiera solenne e hanno ribadito l'impegno a cercare l'unità delle loro due confessioni, per ricucire uno scisma religioso quasi millenniario.
"Le divisioni che esistono fra i cristiani sono uno scandalo mondiale e un ostacolo per la proclamazione del Vangelo", ha detto il Pontefice durante l'omelia alla chiesa di St . George.
La celebrazione liturgica di Benedetto XVI e del Patriarca Bartolomeo, il leader spirituale dei cristiani ortodossi, una comunità che conta 250 milioni di fedeli nel mondo, si è svolta il giorno della festa dell'apostolo San Andrea, di cui si dice che, dopo la morte di Cristo, abbia pronunciato un sermone nella città che ora si chiama Istanbul.
La visita di Benedetto è avvenuta tra le più strette misure di sicurezza mai viste per un ospite straniero in Turchia. Una decina di sostenitori del partito islamico nazionalista hanno protestato contro il Papa all'esterno dell'Università di Istanbul, sotto lo stretto controllo delle forze di polizia.
Il patriarca Bartolomeo ha definito il rito liturgico un altro passo del "cammino deciso verso il ripristino completo dell'unione spirituale fra le nostre Chiese".
Le Chiese ortodosse si governano autonomamente, rispetto alla rigida gerarchia del cattolicesimo, con il Papa che viene eletto a leader di una comunità di 1,1 miliardi di fedeli.
La confessione occidentale e quella orientale del Cristianesimo si divisero nel Grande Scisma del 1054, per le differenze riscontrate su teologia e autorità papale.
Il dialogo volto a riunire le due confessioni iniziò seriamente nel 1965, quando entrambe decisero di rimuovere la reciproca scomunica imposta nel 1054.
In qualità di Patriarca Ecumenico di Constantinopoli -- così si chiamava Istanbul fino al 1930 -- Bartolomeo ha un titolo prestigioso, ma è esclusivamente il capo della comunità di circa 3.000 greci ortodossi rimasti a Istanbul.