Notte sull'acqua è ambientato nel settembre del 1939, nel giorno in cui l'Inghilterra dichiara guerra alla Germania Nazista, su un idrovolante realmente esistito: un Boeing 314, con una capienza di 74 persone, disposte sui 32 metri del Boeing 314 che sfrutta la sua apertura alare di 46 metri e di 4 motori Wright Cyclone da 1500 HP. L'idrovolante nel romanzo compie rotta da Southampton in Gran Bretagna sino New York, facendo scalo nelle seguenti tappe: Foynes in Irlanda, Botwood a Terranova e Shediac nella Baia di Fundy. Ma un imprevisto di viaggio impedisce all'idrovolante di continuare il viaggio oltre Botwood, a causa di un dirottamento. Tutta la vicenda avviene in alcuni giorni in cui vengono presentati i personaggi e nelle trenta ore di viaggio.