I protagonisti del romanzo sono un gruppo di persone (prima ragazzi, poi giovani e infine uomini adulti) membri di importantissime famiglie del regno unito, in particolare i due cugini Hugh ed Edward Pilaster appartengono ad una dinastia di ricchissimi banchieri, un giovane di nome Solomon Greenbourne (anch'egli figlio di un ricchissimo banchiere) e Miguel Miranda (figlio di un possidente dello stato del Cordoba).
Miranda merita una menzione a parte, perché suo padre è ricchissimo in patria, ma in Inghilterra a causa del cambio sfavorevole e del suo amore per la bella vita, Miguel si ritrova spesso a dover integrare l'assegno paterno con i mezzi più disparati (tra cui estorsione, ricatti e soprattutto facendo il baro), inoltre Miguel sa di essere discriminato perché suo padre è famoso per la sua inciviltà e maleducazione (oltre che per i metodi schiavistici con cui fa lavorare i dipendenti). Miguel è ossessionato dall'idea di non voler mai più tornare alla vita rozza del Sud America, inoltre è terrorizzato dall'ira di suo padre che può tagliarli i viveri da un momento all'altro (costringendolo quindi al ritorno in patria).
Mentre i ragazzi sono al college succede un fattaccio che causa la morte di un ragazzo, la colpa dell'accaduto sembra essere di Edward Pilaster (nipote e futuro erede del Socio anziano della banca di famiglia), tuttavia il processo a quest'ultimo viene evitato grazie alla testimonianza fasulla di Miguel Miranda, che si guadagna la stima di Augusta Pilaster (da cui è anche attratto fisicamente), madre di Edward, e quindi Miguel si guadagna l'ingresso per il bel mondo.
Ha inizio così una vicenda di 30 anni di corruzione, doppie vite e omicidi irrisolti o insabbiati dovuti ad intrighi finanziari. Gli interessi dei vari membri della famiglia regnano sul bene comune, e gli stessi parenti cominciano ad odiarsi e ricattarsi tra loro per cercare di far prevalere i propri interessi, contemporaneamente si sviluppano passioni lecite e non, con i più onesti (Solomon Greenbourne e Hugh Pilaster) che devono soccombere (il primo viene ucciso e il secondo viene mandato con l'inganno negli USA a dirigere una filiale della banca) per fare posto ai più avidi, su tutti Augusta Pilaster,che vuole un titolo nobiliare e vuole che il figlio incapace diventi Socio anziano della banca, in questo è appoggiata da Miguel Miranda (con cui ha una fugace realazione) nel frattempo divenuto ambasciatore del suo paese, che dai tempi del college esercita un ascendente fortissimo su Edward (Edward è infatti segretamente innamorato di lui). Miguel Miranda infatti è il vero burattinaio della vicenda, usa il suo potere su Edward e Augusta per controllare la banca e farle fare pessimi affari che vadano a vantaggio del padre e del suo tentativo di colpo di stato.