Il romanzo è ambientato, durante la seconda guerra mondiale, nel 1944, tra la Francia nazista di Vichy e l'Inghilterra. Ispirandosi ad un fatto realmente accaduto, Ken Follett, ricostruisce lo scontro tra Flick Cairet, partigiana francese chiamata la pantera che sarà al comando di una squadra femminile (che si arruoleranno all'esercito britannico) e Dieter Franck, maggiore Nazista.
Le gazze ladre del romanzo erano, nella realtà, cinquanta agenti segreti donne specializzate in opere di sabotaggio dietro le linee naziste. Il libro è dedicato sia alle trentasei che sopravvissero che alle quattordici morte. Lo sfondo storico, evocato sapientemente da Follett, funge da contorno oltre che alla spy story anche a due storie d'amore parallele.