Il romanzo è ambientato nella località inglese di Kingsbridge, come era anche ne I pilastri della terra, ma le vicende si svolgono due secoli dopo. Buona parte dei protagonisti sono discendenti dei personaggi della precedente storia, in particolare di Tom il costruttore e di Jack Jackson, mastro costruttore della cattedrale. Le loro avventure ruotano attorno alla costruzione di un nuovo e più moderno ponte in pietra, dopo il crollo del vetusto precedente in legno che permetteva l'accesso in città; l'opera è di vitale importanza per salvare l'economia della città, basata sul commercio della lana e sulla annuale fiera che vi si tiene: Kingsbridge sarebbe altrimenti destinata a tornare quel piccolo villaggio che era duecento anni prima. Il compito di progettare il ponte e dirigere il cantiere sarà affidato a Merthin, nelle cui vene scorre il sangue dell'ingegnere, eredità di Tom.